Se plonger aujourd’hui, cent-dix ans après, sur la Grande Guerre est, paradoxalement, complètement d’actualité. Car, s’il y a une guerre à laquelle ressemble la guerre en Ukraine, c’est bien celle-là. Comme les soldats de la Grande Guerre, les soldats ukrainiens acceptent de mourir pour leur patrie. 
    Nous sommes en Août 1914. C’est la mobilisation générale. De toute la France, partent des convois qu’on amène au front. Dans ces wagons bondés, les futurs poilus sont partagés entre angoisse et enthousiasme. Le train « 3433 » part de Rennes le 3 août au matin pour rejoindre Cherbourg, où se trouve la caserne du 1er Régiment d’Infanterie Coloniale. C’est le régiment auquel appartient Maxi-milien Mesnages, un brillant bachelier. Dans ce train, il est entouré de ses camarades de la « bande du 24 », sa chambrée. Pendant un an, il a réussi à créer autour de lui, malgré les différences sociales, des liens d’amitié indéfectibles entre ces jeunes paysans, parfois illettrés. Avec eux, il a vécu les traumatismes tout comme les moments exaltés des traditions militaires d’une armée trop sûre d’elle qui, personne ne s’en doute encore, va bientôt être confrontée à de terribles remises en cause. Maximilien est exalté, patriote. Il vient de vivre l’acmé de sa passion pour Pauline, une jeune fille qui a tout pour elle, la beauté, l’intelligence et l’ambition. Mais un terrible destin va les frapper dans la fleur de l’âge. 
    Ce roman, comme les onze précédents de l’auteur, allie la richesse subtile des personnages avec une documentation approfondie qui plonge le lecteur dans la réalité palpable des prémices de la guerre la plus atroce de toutes. Dès le prologue, tout est déjà écrit, comme si le train vers Cherbourg ne transportait pas seulement des hommes, mais un siècle tout entier.